Harare, Zimbabue – Sentado en una silla de plástico, Kingston Dhewa mira fijamente su teléfono inteligente, mientras sus pulgares golpean furiosamente la pantalla.
Se detiene brevemente y levanta la mirada para atender a un cliente en su puesto de frutas y verduras al aire libre en Budiriro 5, un concurrido suburbio de bajos ingresos al sur de la capital de Zimbabue, Harare.
Cuando el cliente se va, toma su teléfono y continúa escribiendo en un documento de Google.
Es casi mediodía y el sol arde sin piedad. A su lado, una mujer mayor echa montones de patatas peladas y cortadas con esmero en una freidora de gasoline.
Se escucha música gospel native a todo volumen desde una radio alimentada por energía photo voltaic.
Dhewa sigue escribiendo.
“Los clientes perturban mi hilo de pensamiento”, le cube a Al Jazeera.
Dhewa ha estado escribiendo durante horas y tiene que corregir antes de enviar el último capítulo de su nueva novela a los lectores que lo esperan.
Después de estudiar atentamente el texto durante unos 20 minutos, se detiene, resalta todo y lo copia y pega en la aplicación de mensajería WhatsApp, donde lo envía a sus más de 1.000 seguidores.
Dhewa es uno de los nuevos autores de Zimbabwe que venden novelas a través de WhatsApp a sus clientes.
‘Podría estar escribiendo más’
Aunque algunas personas escriben en inglés, Dhewa eligió el idioma native, el shona, después de inspirarse en otros autores shona. Sus libros tienen un contexto tradicional, precolonial, y generalmente exploran la vida y temas relacionados con la vida rural africana.
El hombre de 52 años intentó escribir por primera vez en la escuela secundaria y casi logró publicar en 1992, pero no podía pagar los honorarios necesarios para publicar de manera tradicional.
Cuando llegó la COVID-19 y las autoridades del país sudafricano impusieron un confinamiento nacional para frenar la propagación del virus en marzo de 2020, Dhewa se quedó atrapado en casa. Para pasar el tiempo, leyó algunas historias que se estaban compartiendo en WhatsApp, una tendencia que había comenzado algunos años antes, pero que realmente despegó durante la pandemia.
Un grupo al que se había unido, llamado Leer y Escribir, period un grupo común para escritores y lectores en ciernes que querían compartir su trabajo y recomendaciones.
“Sentí que podía hacer un trabajo mucho mejor [than the authors I read on that group]“Escribí una historia y la envié al grupo y la gente me animó a seguir escribiendo”, le cuenta a Al Jazeera.
Su primera novela tuvo una buena acogida y ganó suficiente dinero para pagar el alquiler y comprar comida para su familia. Cobró a cada lector 2 dólares por el libro completo.
Desde entonces, Dhewa ha escrito y publicado 43 novelas a través de grupos de WhatsApp, cube, historias que tienen entre 35 y 45 capítulos de extensión.
“Paso una media de tres a cuatro horas escribiendo un capítulo. Y podría escribir más si tuviera un portátil”, afirma. Por ahora, no puede permitirse un ordenador.
Autores como Dhewa empiezan escribiendo una historia y la publican en la aplicación en formato serializado, generalmente un capítulo a la vez. Los lectores interesados en el autor o el género suelen unirse.
“Ahora tengo cuatro grupos que siguen mis escritos en WhatsApp”, cube, ya que la aplicación tiene un límite de 1.024 miembros por grupo y tiene que crear nuevos grupos para llegar a sus lectores a medida que crece su popularidad.
Los primeros capítulos de un libro suelen compartirse de forma gratuita para atraer a los lectores y generar interés. Luego, los autores promocionan su trabajo en las redes sociales, como WhatsApp y Fb, y animan a los lectores a unirse a sus grupos y canales.
Miles de lectores
En el suburbio Budiriro 5 de Harare, Intelligent Pada, fan de otra autora de WhatsApp, Pamela Ngirazi, abre y lee un capítulo de su nuevo libro.
Pada regenta un pequeño quiosco en la zona donde a veces se reúne la gente. Actualmente está leyendo el nuevo libro de Ngirazi titulado Prior Duplicate, escrito en inglés.
Ngirazi, que tiene más de 21.000 seguidores en WhatsApp, es un escritor a tiempo completo y muy standard.
Mientras que Dhewa prefiere compartir historias en grupos, que permiten la comunicación bidireccional, en la que todos los miembros pueden enviar y responder mensajes, Ngirazi usa un canal de WhatsApp.
Los canales son herramientas de difusión unidireccional dentro de la aplicación que permiten a las empresas y a las personas comunicarse con grandes audiencias sin que los destinatarios puedan responder directamente. Los suscriptores se unen al canal para recibir mensajes, que pueden incluir texto, imágenes, movies, documentos y enlaces.
Ngirazi compartió los capítulos 1 a 20 de Prior Duplicate en el canal de forma gratuita. Pero el capítulo 20 es su último trabajo.
“Prior Duplicate ya está a la venta desde el capítulo 21 hasta el capítulo remaining y estará disponible en la Aplicación Increase que te daremos cuando pagues el libro”, se lee en un mensaje enviado en el Canal.
La aplicación Increase Story agiliza el proceso de publicación electrónica, facilitando a los autores y editores la producción y distribución de contenido digital.
Pada encuentra Prior Duplicate, que es una novela romántica, bastante intrigante y planea pagar para leer el resto.
“No parece que tenga muchas opciones ahora”, cube el lector.
Para acceder a un libro completo, los lectores deben realizar un pago al autor a través de servicios de transferencia de dinero móvil. Algunos autores también permiten a los lectores comprar su contenido pagando con tiempo de uso del teléfono móvil.
Tras la confirmación del pago, el autor envía el libro completo al lector, normalmente en formato PDF, por WhatsApp. De esta forma se garantiza una entrega rápida y directa del contenido.
Mercado de libros electrónicos
De los 16 millones de habitantes de Zimbabue, unos 5 millones utilizan WhatsApp. A principios de este año, había más de 2,05 millones de usuarios de redes sociales de 18 años o más, lo que representa aproximadamente el 22,8 por ciento de la población adulta, según un informe World Digital Insights de DataReportal.
En un país donde la economía se ha desplomado y la alta inflación ha erosionado el poder adquisitivo de la mayoría, el elevado coste de los datos obliga a muchos zimbabuenses a utilizar WhatsApp como herramienta social.
Mientras tanto, para los autores, la aplicación de mensajería ha demostrado ser una bendición, ya que pueden cobrar directamente por sus servicios. Al aprovechar la popularidad de la aplicación, también pueden interactuar con sus obras y monetizarlas.
Con el auge de las plataformas y dispositivos digitales, más personas en todo el mundo, incluidos los zimbabuenses, tienen acceso a libros electrónicos y opciones de lectura digital, como los lectores electrónicos.
Pero la disaster económica en el país del sur de África significa que la mayoría de los zimbabuenses no tienen ingresos disponibles para esos servicios y acceso a Web. Por ejemplo, 250 MB de datos, que permiten unas tres horas de uso de Web, cuestan un dólar. En comparación, los salarios no son altos. Un profesor gana cerca de 300 dólares al mes, mientras que otros trabajadores promedio ganan menos.
“Por supuesto, podemos recurrir a Amazon, pero ¿cuántos zimbabuenses pueden comprar cosas en Amazon?”, le cube Philip Chidavaenzi, autor y editor zimbabuense, a Al Jazeera a través de un servicio de mensajería.
En 2023, el mercado africano de libros electrónicos generó aproximadamente 173,7 millones de dólares en ingresos, con un ingreso promedio por usuario de 1,47 dólares. Para 2027, se espera que el número de lectores de libros electrónicos en el continente alcance los 147,3 millones, y que el mercado crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 3,76 por ciento para alcanzar los 201,3 millones de dólares. Se prevé que la penetración de usuarios en el mercado africano de libros electrónicos aumente al 10,7 por ciento para 2027.
Editorial tradicional “elitista”
A pesar de la popularidad de la autopublicación en WhatsApp, Chidavaenzi no la considera una amenaza para la publicación tradicional.
“Esto no se consideraría grave debido a la posibilidad de violar los estándares de la industria”, afirma.
“La publicación es un área muy smart que requiere un estricto proceso de management de calidad. Cualquiera puede publicar cualquier cosa en WhatsApp, sea buena o mala”, añade Chidavaenzi.
Cube que la industria no se ha librado de lo que describió como el “flagelo económico del país”.
Zimbabwe se encuentra sumido en una prolongada disaster económica caracterizada por una hiperinflación que ha erosionado el poder adquisitivo, una escasez de divisas y un creciente desempleo.
“El sector editorial es, en common, un negocio elitista y depende de un mercado con ingresos disponibles limitados que compiten con el pan y la mantequilla… Comprar libros es la última opción después de que todos los demás compromisos se han financiado con los recursos financieros disponibles”, cube Chidavaenzi.
En su opinión, el sector editorial tradicional ha sido víctima de varios factores económicos.
Ni siquiera la tradicional fuente de ingresos de la industria, la publicación de libros de texto, se ha salvado.
“Allí donde podríamos tener éxito en la publicación de libros de texto que, en igualdad de condiciones, debería ser una mina de oro, nos daremos cuenta de que la piratería ha causado estragos en la industria”, afirma.
Es un punto que la fundadora de Weaver Press, Irene Staunton, una veterana ejecutiva de la industria, subrayó a principios del año pasado en una entrevista con Al Jazeera.
Staunton recordó que cuando estaba en Baobab Books, la editorial ahora desaparecida de obras literarias premiadas, si uno de sus títulos period un libro obligatorio en el plan de estudios escolar, podían vender hasta 250.000 ejemplares. Para ilustrar el colapso, Staunton dijo que cuando la novela de la autora Shimmer Chinodya, Story of Tamari, estuvo en el plan de estudios escolar entre 2018 y 2022, su empresa solo vendió 2.000 copias en cuatro años.
La desaparición de la industria se ha debido principalmente a la fotocopia ilegal generalizada de libros, que ha alcanzado niveles epidémicos en el país, lo que hace que una industria editorial viable sea insostenible.
Propiedad intelectual
Para los nuevos editores digitales, los derechos de autor y la propiedad intelectual también pueden convertirse en una preocupación, ya que las copias de sus obras pueden compartirse fácilmente.
“Las leyes de derechos de autor de Zimbabue cubren las obras literarias publicadas en plataformas digitales como WhatsApp”, dijo a Al Jazeera Jacob Mtisi, un experto en informática. “La Ley de Derechos de Autor y Derechos Conexos de Zimbabue protege los derechos de los autores, incluidos los de quienes publican sus obras en línea o a través de aplicaciones de mensajería”, añadió Mtisi.
Dijo que los autores pueden registrar sus obras en la Oficina de Derechos de Autor de Zimbabwe para establecer formalmente sus derechos de autor y facilitar su cumplimiento.
“Los autores pueden incluir términos y condiciones claros sobre cómo se pueden utilizar sus obras, como por ejemplo prohibir su uso compartido o distribución no autorizado”, afirmó.
Además, los autores podrían poner marcas de agua o incrustar “metadatos identificables en sus obras para rastrear copias no autorizadas”, añadió.
Aunque existen los instrumentos legales para enfrentar los delitos masivos contra la propiedad intelectual en Zimbabwe, Chidavaenzi cube que “la aplicación de estos es laxa”.
El creciente número de autores que optan por la autopublicación ha provocado cambios significativos en la industria editorial de Zimbabue. Los autores emergentes y menos conocidos tienen más probabilidades de utilizar la publicación a través de WhatsApp, pero algunos como Ngirazi han alcanzado popularidad y un éxito relativo desde entonces.
Muchos de los escritores zimbabuenses más talentosos y consagrados están siendo publicados por empresas internacionales, principalmente debido a las considerables ventajas que reciben, como mayores anticipos, mejores regalías y una mejor promoción de sus libros. La exposición internacional también les ayuda a forjarse una reputación world.
Pero este es un sueño inalcanzable para la mayoría, especialmente para los escritores más nuevos que se han inclinado por las alternativas.
“Aunque los autores recurran a WhatsApp, ¿cuánto van a vender?”, pregunta Chidavaenzi. “¿Pueden vender lo suficiente para poder comprar una casa o un terreno residencial? Es imposible”, añade.
Para Dhewa, la autopublicación serializada en WhatsApp lo ha convertido en un escritor más eficiente, cube.
También le ha permitido compartir historias locales que le son queridas con un público más amplio. “Quiero que el resto del mundo y su gente sepan [and] “Amamos nuestra cultura como africanos y cómo vivimos como personas negras en las áreas rurales”, cube.
En cuanto a su carrera literaria, espera que WhatsApp pueda llevarlo lejos.
“Quiero alcanzar un éxito literario y un reconocimiento como el que logró [popular Shona novelist] Patrick Chakaipa”, cube Dhewa.
