Bahía Hondeklip, Sudáfrica – Antes del amanecer de una mañana nublada en Hondeklip Bay, un pequeño pueblo de pescadores en la región semiárida de Namaqualand, en Sudáfrica, Patrick Rulph sale corriendo de su puerta principal con pantalones deportivos, una sudadera con capucha holgada y una gorra oscura.
El hombre de 61 años se mueve con urgencia mientras recorre el camino de tierra de 200 metros de largo hacia la playa, con la esperanza de atrapar a los pescadores antes de que se dirijan al mar.
“No salen al mar en horarios determinados, y quiero ver exactamente cuántos pescadores hay”, cube Rulph, con una sonrisa cómplice que refleja el orgullo que siente por su trabajo de seguimiento y guía de las pequeñas embarcaciones que salen al mar.
En la orilla, las bolsas con los aparejos de pesca y los almuerzos se encuentran en la línea de marea alta sobre la enviornment. Los pescadores intentan calentarse en los remansos de sol desafiante mientras sus compañeros de tripulación llegan uno a uno.
Las ruinas de una antigua fábrica de conservas de pescado y los restos de un embarcadero que fue destruido por una tormenta hace años son evidencia de una industria pesquera otrora floreciente que empleaba a casi todos los habitantes del pueblo.
Al otro lado de la calle de las ruinas, cinco barcos de colour naranja yacen frente a un edificio de dos pisos desgastado por el clima, con un cartel que cube: “Centro de Monitoreo de Seguridad de Embarcaciones Pequeñas de la Bahía Hondeklip”, o VMS, donde Rulph pasa la mayor parte de sus días.
El VMS tiene dos salas: una oficina en el primer piso que contiene el equipo de monitoreo y comunicación que utiliza y una pequeña sala en la planta baja, que alberga dispositivos electrónicos de colour naranja llamados localizadores que ayudan a rastrear embarcaciones en el mar. Rulph toma algunos localizadores de la sala y se apresura a regresar a las distintas tripulaciones de pesca en la playa, repartiéndolos y tomando notas meticulosas en una libreta que lleva consigo.
Se asegura de que todos los barcos que salen por la mañana regresen y, cuando es necesario, los guía a casa utilizando el Sistema de Monitoreo de Embarcaciones Pequeñas, que utiliza un software program de mapeo para rastrear a los localizadores.
Como única persona que trabaja en el centro de seguridad, Rulph se ha vuelto indispensable para los pescadores artesanales de Hondeklip Bay. Incluso después de que una pérdida de financiación significara que dejó de cobrar por hacer el trabajo este año, ha continuado por un fuerte sentido del deber hacia la comunidad.
En la orilla, las tripulaciones, compuestas por dos o tres hombres, se reúnen antes de remar hasta sus botes de esquí anclados en botes viejos pero en buen estado. Después de subir a bordo, encienden sus motores fueraborda y se dirigen al mar, saltando sobre las olas que se acercan a medida que abandonan la bocana del puerto una a una.
Hondeklip Bay tiene una población de aproximadamente 540 personas, según el último censo de 2022. Rulph estima que el tamaño de la comunidad es mucho mayor, basándose en la información que ha visto en la clínica native, pero sostiene que la comunidad sigue siendo muy unida.
Es difícil encontrar empleo remunerado. Mientras que algunos residentes trabajan para empresas que reprocesan el materials de desmonte de las minas de diamantes, la mayoría trabaja en proyectos municipales mal remunerados.
Daniel Ruyter, uno de los miembros de la cooperativa de pesca artesanal de Hondeklip Bay, cube que, a pesar de tener solo 27 miembros, la cooperativa proporciona algún tipo de ingreso a entre 90 y 100 personas. En el apogeo de la temporada anual de pesca de snoek, durante el período de Pascua, pescadores itinerantes de todo el Cabo Occidental visitan Hondeklip Bay “en busca de snoek”. Durante su estadía, alquilan alojamiento a miembros de la comunidad y muchos más reciben trabajos ocasionales, como limpiar pescado.
Bahía Hondeklip
Hondeklip Bay se creó a mediados del siglo XIX para transportar mineral de cobre por mar desde su puerto pure hasta otras ciudades del Cabo Norte. Los abuelos de Rulph se mudaron allí a principios del siglo XX para trabajar en la industria pesquera comercial. Su padre period pescador y su madre trabajaba en la fábrica de pescado de la Namaqua Canning Firm.
Cuando Rulph creció durante el apartheid, lo clasificaron como “de colour”. Recuerda que la discriminación racial period evidente. Mientras que los residentes blancos tenían electricidad y agua corriente en sus casas, los residentes no blancos solo podían recoger agua potable de un depósito en el pueblo los lunes, miércoles y viernes. Los martes y jueves, solo podían acceder a agua salobre.
“Mis amigos y yo lo vimos como una oportunidad de ganar algo de dinero. Entregamos baldes de agua a nuestros vecinos y ellos nos daban unos centavos que usábamos para comprar dulces y sweets”, se ríe.
Las condiciones mejoraron después de que el Congreso Nacional Africano de Nelson Mandela fuera elegido en las elecciones de 1994, y en 1996 todos los residentes tenían agua corriente y electricidad. Sin embargo, 30 años después, Hondeklip Bay sigue sin tener tienda de comestibles, gasolinera ni escuela secundaria, y el pueblo sigue siendo accesible por caminos de grava que se extienden a lo largo de decenas de kilómetros a través de minas de diamantes abandonadas.
Rulph decidió abandonar la escuela secundaria cuando tenía 16 años para comenzar a trabajar. Después de pasar una temporada en la misma fábrica de conservas que su madre, comenzó a trabajar para empresas de diamantes, primero De Beers y luego Trans Hex Group, donde fue despedido después de 20 años. Debido al declive de la industria del diamante y al colapso de la industria pesquera comercial en su país, buscó empleo en Ciudad del Cabo, pero regresó después de dos años.
Afortunadamente, el VMS de Hondeklip Bay y el sistema de monitoreo fueron donados a la aldea por la municipalidad del distrito de Namaqua en 2014 y se publicó un anuncio para un puesto. Rulph obtuvo el trabajo.
En la oficina del VMS, que mira hacia las ruinas de la fábrica de conservas, tiene una radio portátil de corto alcance, una radio fija de largo alcance y dos pantallas en las que puede ver imágenes satelitales de todo lo que quiera de la costa junto con las ubicaciones de cada uno de los barcos que llevan los dispositivos naranjas.
En los días en que la costa está cubierta por una densa niebla, Rulph tiene que estar pendiente de las pantallas para asegurarse de que todos los barcos estén juntos. Al principio, fue muy estresante, ya que la niebla suele interferir con las imágenes satelitales, pero desde entonces ha aprendido a lidiar con las peculiaridades del sistema.
Rulph recuerda un día muy brumoso que podría haber acabado en desastre. Un viejo pescador se hizo a la mar con un joven miembro de la tripulación y, cuando decidieron volver a casa, había tanta niebla que terminaron discutiendo sobre dónde estaban. El joven miembro de la tripulación ganó la discusión y, pensando que estaban al norte de la bahía de Hondeklip, se dirigieron hacia el sur. Después de un rato, el viejo pescador reconoció un conjunto de rocas a lo largo de la costa y se dio cuenta de que habían ido demasiado al sur. Casi se habían quedado sin flamable, así que se dirigieron hacia aguas lo suficientemente profundas como para echar el ancla de forma segura y esperaron a que se despejara la niebla.
Mientras tanto, los demás pescadores que estaban con ellos, pensando que habían llegado sanos y salvos a casa, se sorprendieron al descubrir que no estaban allí. Los miembros de la comunidad hicieron una gran fogata en la playa con la esperanza de que los pescadores vieran la luz del mar y encontraran el camino a casa.
“Me puse en contacto con la policía y envié dos barcos con dispositivos de seguimiento para que los buscaran. Cuando la niebla se disipó alrededor de las 11:30 p. m., el viejo pescador vio que los barcos los buscaban, pero no tenían forma de llamar la atención”, dijo Rulph.
Cuando los pescadores “perdidos” vieron que los barcos de rescate regresaban a casa, decidieron remar de regreso a la bahía de Hondeklip.
“Llegaron a la entrada del puerto alrededor de las 4:30 a. m., pusieron en marcha el motor y llegaron sanos y salvos a la orilla. La comunidad todavía estaba en la playa cuando regresaron”, cube Rulph, con una sensación de alivio tardío por haberse evitado el peor desenlace.
Al reflexionar sobre esa situación, Rulph cube: “Me di cuenta de que cuando los pescadores están todos juntos en el mar, si un barco se va, simplemente dan por sentado que ha llegado sano y salvo a casa, pero ese no siempre es el caso. Por eso, me aseguro de saber exactamente cuántos barcos salen cada mañana”.
‘Nos las arreglamos’
Durante la década que Rulph lleva trabajando en el centro de seguridad, no ha habido ningún caso de pescadores ahogados en el mar en la bahía de Hondeklip, una estadística por la que está agradecido y orgulloso al mismo tiempo.
El municipio del distrito de Namakwa pagó el salario de Rulph mediante un contrato que se renovaba anualmente. Pero en 2024, su contrato no fue renovado por falta de fondos. Se habla de que terceros están intentando conseguir financiación para su puesto, pero todavía no hay planes concretos, afirma.
En casa, Rulph es el único sostén de la familia. Su mujer y sus dos hijas dependen de su pensión estatal. Sin embargo, con el optimismo que revela un profundo reconocimiento de la capacidad de adaptación de su comunidad, cube: “No tenemos hambre ni frío. Nos las arreglamos”.
Y aun sin salario, durante los últimos meses ha seguido desempeñando el papel por el que una vez le pagaron, al servicio de la comunidad de la que ha sido parte durante seis décadas.
“El trabajo de Patrick es importante. Lo hace bien. No tenemos que pedirle que lo haga ni buscarlo, siempre está listo”, cube Daniel Ruyter, que conoce a Rulph casi toda su vida y ha sido su amigo durante décadas.
Ruyter lleva más de 50 años pescando y conoce la costa circundante mejor que casi nadie. Sin embargo, cube que incluso él se ha encontrado en situaciones en las que, debido a la espesa niebla, se perdió mientras intentaba volver a casa y terminó en otra bahía.
“No todos tenemos sistemas GPS. Y sin las radios, nuestro único medio de comunicación desde el mar son nuestros teléfonos móviles. Si ocurre algo ahí fuera, hay que tener la esperanza de poder acceder a la purple”, afirmó.
Al destacar el valor de la confiabilidad de Rulph y el valor de su trabajo, Ruyter cube: “Ahora tenemos radios y sabemos que si necesitamos ayuda, Patrick estará listo para ayudarnos”.
El enfoque orientado al servicio de Rulph se extiende más allá de su profesión y sus vecinos dicen que es algo que le sale de forma pure. Ruyter cube que cuando las capturas son buenas durante la temporada de pesca de snoek, Rulph se acerca a los pescadores para pedirles que donen algo de pescado a las familias más pobres de la comunidad, antes de distribuir las donaciones él mismo.
Es la misma compasión por ayudar a los necesitados lo que guía su incansable trabajo no remunerado en el VMS.
“Entiendo los riesgos y los peligros de hacerse a la mar”, cube Rulph en un tono de voz que transmite la seriedad con la que considera su trabajo. “Mañana alguien podría ahogarse simplemente porque no tenía un localizador y no había nadie que lo guiara. Sería una vida que se podría haber salvado”.
La pesca es el único empleo remunerado en el pueblo, cube, y no hay otras oportunidades vocacionales para los jóvenes aparte de convertirse en pescadores.
“Mi hijo también es pescador. Así como yo me preocupo por él, hay otros padres que sienten lo mismo por sus hijos”, añade Rulph.
Mientras pueda, se comprometerá a seguir guiando a los pescadores de Hondeklip Bay a casa, asegurándose de que ninguno se quede atrás.
“Creo que si bendigo a otros, yo también seré bendecido”, cube con una sonrisa satisfecha.
El reportaje para esta historia fue financiado por el Centro Pulitzer.
