Goma, República Democrática del Congo – Amanece en el centro de tratamiento de mpox del Hospital Common de Referencia de Nyiragongo, al norte de la ciudad de Goma, y los médicos congoleños ya están trabajando arduamente, examinando, aislando y atendiendo con calma y eficacia a los pacientes infectados con la enfermedad.
Dos días antes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió su nivel de alerta más alto para mpox después de que los Centros para el Management y la Prevención de Enfermedades de África (CDC de África) declararan que la enfermedad viral anteriormente conocida como viruela del mono period una emergencia continental.
Pero para los médicos de la República Democrática del Congo, que han estado enfrentando el último brote de mpox desde 2022 en medio de la escasez de medicamentos, una rebelión en curso en el este y después de años trabajando en las primeras líneas de las epidemias de ébola, los desafíos se han vuelto rutinarios.
Entre el flujo de pacientes que visitan el Hospital Nyiragongo por diversas dolencias, los equipos de higienistas y otros proveedores de salud tienden a colocar a los pacientes en un área separada con carpas blancas donde aquellos que padecen esta enfermedad altamente infecciosa pueden aislarse para evitar cualquier riesgo de contaminación.
Entre ellos, la tendera Nyota Joyeuse descansa en una pequeña tienda de campaña con tres camas. Esta mujer de 35 años y madre de dos hijos se enfermó hace una semana aproximadamente.
Tenía dolor de cabeza, fiebre, dolores musculares y una leve gripe, por lo que supuso que se trataba de malaria, una enfermedad común en Kivu del Norte. Pero cuando días después los síntomas no remitían, finalmente acudió a la clínica.
“Me sentí como si el universo entero se me hubiera caído encima cuando me dijeron que tenía viruela del mono”, le cuenta a Al Jazeera, preocupada de que su salud se haya deteriorado y su negocio se paralice.
Pero el tratamiento que está recibiendo la está ayudando. “Afortunadamente, es prometedor. Que el Todopoderoso bendiga a quienes nos cuidan”, cube desde su cama de hospital.
‘Viruela del mono’ a mpox
Originalmente denominada “viruela del mono” cuando se identificó por primera vez en monos en 1958, el nombre de la enfermedad se actualizó a “mpox” en 2022 para reducir el estigma.
Endémica de partes de África central y occidental, la mpox está relacionada con el virus que causó la viruela, ahora erradicada, y puede ser mortal en casos graves.
Aunque los brotes son comunes en la República Democrática del Congo, los expertos en salud dicen que el reciente aumento se debe a una nueva cepa, el clado 1, que se está propagando más rápido y más ampliamente que nunca.
Esta semana, la OMS dijo que se han detectado casos en 13 países africanos, además de Suecia, Pakistán y Filipinas.
El CDC de África dijo que los casos aumentaron un 160 por ciento en 2024 en comparación con el mismo período del año pasado.
En la República Democrática del Congo, la enfermedad se ha detectado en las 26 provincias. Hasta la semana pasada, el país registró más de 15.000 casos de mpox, que provocaron 548 muertes este año.
Badiambila Mulumba, director médico del Hospital Nyiragongo, le dijo a Al Jazeera que su centro comenzó a tratar mpox en junio y desde entonces ha registrado 278 casos remitidos a ellos, “tanto casos positivos como negativos”, cube.
Hasta el 10 de agosto, había 78 casos positivos en sus instalaciones, pero ninguna muerte.
“Seguimos controlando los casos. Hay casos leves y graves, pero no hay muertes”, cube a Al Jazeera.
Ébola, COVID, mpox
Rachel Maguru es médica en el Hospital Provincial de Kivu del Norte, otra instalación gubernamental, en el centro de Goma, donde trata a pacientes con mpox.
Ella le cube a Al Jazeera que muchas personas acuden para recibir tratamiento solo después de que la enfermedad se manifiesta en su piel. El Mpox causa una erupción característica que finalmente forma pústulas.
“Lo cierto es que muchos pacientes no descubren la enfermedad a tiempo, sino que se dan cuenta de ella cuando su piel manifiesta una forma inusual de vesícula”, afirma Maguru, preocupado.
El hospital en el que trabaja había tratado 10 casos positivos hasta el 10 de agosto, todos ellos declarados curados. Ella considera esto como una señal positiva de que todos los pacientes de mpox a su cargo se recuperarán y las circunstancias en torno a la enfermedad mejorarán.
“No estamos bajo presión por esta pandemia. Hemos [previously] “Tuvimos que lidiar con otros como el ébola y el coronavirus. Con esta experiencia a nuestras espaldas, también nos enfrentamos a este mpox”, afirma.
Esta parte del este de la República Democrática del Congo albergó un centro de tratamiento del ébola durante el décimo brote de esa epidemia, que se cobró más de 2000 vidas entre 2018 y 2020. Los trabajadores de la salud aquí han experimentado algunos de los entornos de trabajo más desafiantes, por lo que muchos sienten que también pueden abordar el mpox.
Sin embargo, a diferencia de otras epidemias, las autoridades de la República Democrática del Congo aún no han impuesto restricciones ni órdenes de confinamiento. Las actividades se desarrollan con normalidad en todos los sectores de Goma. Sin embargo, algunas personas dicen que esto les preocupa por la propagación del mpox.
“He oído que la OMS ha declarado el mpox como una emergencia sanitaria internacional y ya estoy preocupado, sobre todo porque nuestro sistema sanitario se ha visto debilitado por el ébola y la COVID-19. Tenemos que hacer todo lo posible para limitar la propagación de la enfermedad”, explica a Al Jazeera Herve Murhula, un vendedor ambulante de 26 años de Goma.
Por otro lado, Merveille Uwezo, estudiante de último año de secundaria, cube que está rezando para que la llegada de mpox no obstaculice el año escolar, que comienza en septiembre.
“He escuchado en las redes sociales que hay una enfermedad contagiosa llamada viruela del mono y eso me asusta. Durante la COVID-19, suspendimos las clases y ahora mi temor es que la viruela del mono afecte nuestro programa escolar”, cube con tristeza.
Conflicto en el este
Para muchos trabajadores de la salud y ONG en Kivu del Norte, existe un desafío mayor que les preocupa que pueda obstaculizar su capacidad de responder al brote de mpox: el conflicto.
En los últimos años, los rebeldes del M23 se han enfrentado al ejército congoleño y a los combatientes de las milicias de autodefensa locales en su intento de arrebatarle territorio al gobierno. Esto ha provocado muertes y desplazamientos, y también ha cortado el acceso a las comunidades en las zonas donde hay combates.
Desde 2022, Kivu del Norte se enfrenta a una epidemia de cólera en los campamentos de desplazados internos en los alrededores de Goma, debido a las precarias condiciones de higiene que allí se dan. También se ha informado de una epidemia de sarampión en otras partes del país. Y ahora la epidemia va en aumento.
Esta situación preocupa a la ONG médica Médicos Sin Fronteras, conocida por sus siglas en francés MSF, que apoya al gobierno congoleño en la lucha contra el mpox en las provincias de Kivu del Norte, Kivu del Sur y Ecuador.
La ONG afirma haber tratado más de 1.100 casos de mpox en las tres provincias, a pesar de la compleja situación humanitaria y de conflicto en el este de la República Democrática del Congo.
Natalia Torrent, responsable del equipo de MSF en Mweso, cerca de Goma, teme que el conflicto precise pueda tener un impacto negativo en los esfuerzos para combatir la enfermedad y en la capacidad de la organización de ayuda para responder tan bien como espera.
“¿Seremos realmente capaces de gestionar todas estas epidemias al mismo tiempo, sobre todo cuando la situación se agrava por la disaster humanitaria en la región, con la proliferación de campos de desplazados por la guerra alrededor de Goma?”, se pregunta Torrent.
Tratamiento de los síntomas
En el centro de tratamiento de mpox en Nyiragongo, Amina Upendo, de 40 años, madre de seis hijos, espera que su hija se recupere.
Su hija de 10 años, Yvette, yacía en la cama del hospital la semana pasada luchando contra la enfermedad. Upendo cube que al principio le costó detectar que se trataba de mpox y que también creía que period malaria debido a algunos síntomas similares.
“Notamos que tenía fiebre inusualmente alta y dolor de cabeza”, explica. “Dos días después, le salió una costra en la piel. Fue entonces cuando, gracias al consejo de los vecinos, nos enviaron aquí al centro de tratamiento”, añade, agradecida por la atención que ahora recibe su hija.
Pero incluso cuando las personas buscan tratamiento, los medicamentos no siempre están disponibles.
Nzayinambaho Theophile, un proveedor de atención médica del Hospital Nyiragongo, admite que a veces la falta de existencias de medicamentos en el lugar retrasa ligeramente el tratamiento de los pacientes.
Además, en la República Democrática del Congo no existe ningún tratamiento especial para tratar los casos de MPOX. Aunque se están probando algunos medicamentos antivirales a nivel internacional, todavía no están disponibles aquí.
Las autoridades sanitarias congoleñas tuvieron que adoptar un protocolo para aliviar los síntomas del paciente.
“Tratamos a los pacientes en función de los síntomas que presentan. Por ejemplo, si tienen dolor de cabeza, tratamos estas molestias con paracetamoles. Si tienen problemas de piel, llamamos a los dermatólogos y hemos podido medir un cierto número de [positive] “Los resultados son muy positivos”, afirma Maguru, médico del Hospital Provincial de Kivu del Norte.
Pero cuando faltan existencias, a veces incluso los remedios más básicos resultan insuficientes.
En cuanto a la prevención, aunque existe una vacuna (desarrollada originalmente para la viruela) que puede ayudar a reducir el riesgo de contraer la viruela, no está disponible para las personas más expuestas en la República Democrática del Congo. Los expertos y algunos líderes africanos atribuyen este hecho a la desigualdad en materia de vacunas y al acaparamiento de vacunas por parte de los países occidentales, algo que también se observó durante la pandemia de COVID-19.
Los vulnerables “pagan el precio”
Hasta el momento, la tasa de letalidad asociada al MPOX es superior al 3,5 por ciento, lo que genera preocupación entre los miembros de la sociedad civil del sector de la salud en Kivu del Norte.
Emmanuel Bitangalo, activista sanitario, está preocupado por la forma en que se está propagando la enfermedad y teme las posibles “graves consecuencias” que podría tener en la vida de la nación.
Propone que las autoridades pongan en marcha un plan de respuesta de emergencia para contrarrestar el MPOX y aumentar la conciencia pública sobre la enfermedad.
Sin embargo, el gobierno congoleño cube que el país está haciendo lo que puede.
En una conferencia de prensa la semana pasada, el ministro de Salud, Roger Kamba, dijo que el gobierno ha “activado todos los mecanismos necesarios para identificar y tratar los casos de forma gratuita”.
Añadió que la República Democrática del Congo necesita cerca de tres millones de dosis de vacunas para limitar la propagación de la enfermedad, y que el país ya las ha “ordenado”. Pero también expresó su preocupación por el hecho de que las vacunas contra la epidemia son “muy caras” y pidió a los socios que ayuden al país.
Mientras tanto, en Kivu del Norte, las autoridades congoleñas aún no han anunciado medidas concretas para combatir específicamente el mpox en medio del precise conflicto y la disaster de desplazamiento.
Rodríguez Kisando es physician en salud pública, especializado en el campo de métodos y herramientas de evaluación de riesgos para la salud ambiental.
Considera que el mpox –y las epidemias anteriores– ponen en tela de juicio el estado del sistema sanitario en la RDC, que, como en el resto de África, se enfrenta a diversos desafíos.
“Las autoridades deben definir y poner en práctica una política concreta vinculada a la salud humana, animal y medioambiental”, aconseja.
“El corolario de la guerra es que las personas desplazadas corren el riesgo de pagar el precio de esta enfermedad mientras viven en precariedad”, añade.
